A unos 40 años luz (235 billones de millas) de la Tierra, el sistema de planetas está relativamente cerca de nosotros, en la constelación de Acuario. Debido a que se encuentran fuera de nuestro
sistema solar, estos planetas son científicamente conocidos como exoplanetas.
Este sistema de exoplanetas se llama TRAPPIST-1, llamado así por el TRAPPIST de Los Planetas Transitando y el Pequeño Telescopio Planetesimal en Chile. En mayo de 2016, los investigadores que utilizan TRAPPIST anunciaron que habían descubierto tres planetas en el sistema. Asistido por varios telescopios terrestres, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, Spitzer confirmó la existencia de dos de estos planetas y descubrió otros cinco, aumentando el número de planetas conocidos en el sistema a siete.
Los nuevos resultados fueron publicados el miércoles en la revista Nature, y anunciados en una rueda de prensa en la sede de la NASA en Washington. Usando los datos de Spitzer, el equipo midió con precisión los tamaños de los siete planetas y desarrolló las primeras estimaciones de las masas de seis de ellos, permitiendo que su densidad fuera estimada. De acuerdo con sus densidades, todos los planetas de TRAPPIST-1 son probablemente rocosos.
Otras observaciones no solo ayudarán a determinar si son ricas en agua, sino que también posiblemente revelan si alguna podría tener agua líquida en sus superficies. La masa del séptimo y exoplaneta más lejano aún no se ha estimado - los científicos creen que podría ser un mundo helado, como "bola de nieve", pero se necesitan más observaciones. "Las siete maravillas de TRAPPIST-1 son los primeros planetas del tamaño de la Tierra que se han encontrado en órbita alrededor de este tipo de estrellas", dijo Michael Gillon, autor principal del artículo y el investigador principal del estudio TRAPPIST exoplanet en la Universidad de Lieja, Bélgica. "También es el mejor objetivo todavía para estudiar las atmósferas de los mundos potencialmente habitables, del tamaño de la Tierra".
En contraste con nuestro sol, la estrella TRAPPIST-1, clasificada como una enana ultra-cool, es tan fresca que el agua líquida podría sobrevivir en planetas orbitando muy cerca de ella, más cerca de lo que es posible en planetas de nuestro sistema solar. Las siete órbitas planetarias TRAPPIST-1 están más cerca de su estrella anfitriona de lo que Mercurio es para nuestro sol. Los planetas también están muy cerca uno del otro. Si una persona estuviera de pie en una de las superficies del planeta, podrían mirar hacia arriba y ver potencialmente rasgos geológicos o nubes de mundos vecinos, que a veces parecerían más grandes que la luna en el cielo de la Tierra.
Los planetas también pueden estar cerrados de forma tidal a su estrella, lo que significa que el mismo lado del planeta está siempre frente a la estrella, por lo tanto cada lado es perpetuo día o noche. Esto podría significar que tienen patrones climáticos totalmente diferentes de los de la Tierra, como fuertes vientos que soplan desde el lado del día hasta el lado de la noche y cambios extremos de temperatura.
Spitzer, un telescopio infrarrojo que recorre la Tierra mientras orbita el sol, era muy adecuado para estudiar TRAPPIST-1 porque la estrella brilla más brillante en luz infrarroja, cuyas longitudes de onda son más largas de lo que el ojo puede ver. En el otoño de 2016, Spitzer observó TRAPPIST-1 casi continuamente durante 500 horas. Spitzer está en una posición única en su órbita para observar suficientes cruces - tránsitos - de los planetas frente a la estrella anfitriona para revelar la compleja arquitectura del sistema. Los ingenieros optimizaron la capacidad de Spitzer para observar planetas en tránsito durante la "misión cálida" de Spitzer, que comenzó después de que el refrigerante de la nave espacial se agotara según lo planeado después de los primeros cinco años de operaciones.
"Este es el resultado más emocionante que he visto en los 14 años de operaciones de Spitzer", dijo Sean Carey, director del Centro de Ciencias Spitzer de la NASA en Caltech / IPAC en Pasadena, California. "Spitzer seguirá en el otoño para refinar aún más nuestra comprensión de estos planetas para que el Telescopio Espacial James Webb pueda dar seguimiento. Más observaciones del sistema seguramente revelarán más secretos".
Siguiendo el descubrimiento de Spitzer, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha iniciado la proyección de cuatro de los planetas, incluyendo los tres dentro de la zona habitable. Estas observaciones tienen como objetivo evaluar la presencia de atmósferas hinchadas, dominadas por hidrógeno, típicas de mundos gaseosos como Neptuno, alrededor de estos planetas.
